7月向月球发射离子发动机探测器

　　欧洲航天局（ESA）计划在今年夏季发射一个新型实验太空探测器SMART-1（见图），它主要特点在于，它将不是由传统的火箭发动机驱动，而是由离子发动机驱动。届时将利用惰性气体氙气作为离子发动机的燃料，电离能量由太阳能电池提供。准确的发射时间将取决于阿利亚娜公司和欧洲航天局是否重新恢复“阿利亚娜-5”型火箭的发射。

　　安装在SMART-1探测器上的PPS-1350离子发动机由法国SNECMA公司制造，可提供的总牵引力为70兆牛顿，因此能抵达行程目的地——月球，SMART-1探测器将沿复杂的螺旋线轨迹飞行，飞行时间为15至17个月，此时间取于将SMART-1发射升空的日期。SMART-1重量约为350千克，其中15千克为科学仪器的重量，在SMART-1结构中利用了航空领域中最现代化的控制系统和动力供应技术方案。在SMART-1舱内将安装有两台监控离子发动机工作的仪器和一系列光谱分析仪，将利用这些仪器研究月球表面的化学成分和结构。SMART-1的飞行任务预计需进行半年时间。

　　如果SMART-1飞行任务顺利完成，则欧洲航天局将着手研制探测水星的星际自动站，水星星际自动站也将以离子发动机为基础。其实，SMART-1飞行并不是在宇航技术中应用离子发动机的首次实验，在2月底，Artemis通讯卫星也利用离子发动机抵达指定轨道，在运载火箭发生故障之后Artemis才处于低轨道上，在耗尽全部普通燃料提升到所需轨道的情况下，利用牵引力仅为15兆牛顿的离子发动机又使Artemis上升了5000公里。Artemis卫星上最初采用的离子发动机只是辅助备用发动机，它原定供准确调整或修正卫星在轨道上的位置之用。